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Le Bûcheron

Le bûcheron abattait les arbres dans une forêt à l'aide d'outils à main tels que des haches ou des scies. Les bûches étaient ensuite transportées dans le but ultime de les transformer en produits de bois. Les bûcherons étaient aussi appelés « bûcheux » ou « abatteurs » en français, et « lumberjacks », « woodcutters » ou « shanty boys » en anglais.

Bien que les hommes abattaient des arbres depuis les débuts de la Nouvelle-France, c'était une partie normale de la vie et non une occupation traditionnelle. Brûler du bois était le seul moyen de rester au chaud pendant l'hiver, alors les hommes et les garçons étaient habitués à abattre des arbres et à les couper en morceaux maniables. Le bois était également le principal matériau de construction des habitations, et les arbres devaient être abattus afin de défricher la terre pour l’agriculture. La plupart des villages avaient une scierie. Et même avant l'époque de la Nouvelle-France, les peuples autochtones abattaient les arbres avec des haches de pierre depuis des centaines d'années, sinon plus.

L'exploitation forestière s'est vraiment développée en tant qu'industrie au tournant du XVIIIe siècle. Au cours des 100 années suivantes, elle a explosé dans l'Est du Canada, où le pin argenté était l'arbre de choix. Au début du XIXe siècle, l’industrie était principalement alimentée par les besoins de la Grande-Bretagne en matière de construction navale et de chemin de fer. La région des Outaouais en particulier était un emplacement privilégié pour les pins, et des camps de bûcherons ont vu le jour le long de la rivière des Outaouais. Pour la première fois, l'industrie du bois est devenue plus importante que le commerce des fourrures. Ensuite, la demande américaine pour les planches de pin a pris le pas et les produits du bois ont été envoyés au sud de la frontière au lieu du Royaume-Uni.

À mesure que les forêts de pins argentés s'épuisaient dans l'Est, l'industrie du bois commença à se déplacer vers l'Ouest, en particulier vers la Colombie-Britannique. Là, le massif sapin de Douglas était roi.

L'exploitation forestière avait normalement lieu pendant les mois d'hiver, car il était plus facile d'abattre des arbres lorsque leur sève ne coulait pas. Le temps froid permettait également aux bûches d'être plus facilement transportées sur la neige jusqu'à la rivière gelée la plus proche par des chevaux. Au début du printemps, les bûches étaient ramassées et transportées sur les rivières par des draveurs (certains bûcherons faisaient ces deux tâches). Ceci signifiait que l'exploitation forestière était un travail saisonnier; pendant le reste de l'année, la plupart des bûcherons travaillaient dans l'agriculture ou chassaient. Puis, à la fin de l'automne, ils revenaient construire leurs camps de brousse et dégager les routes en vue de l'hiver.

Les conditions de travail étaient brutales : du matin au soir, six jours par semaine. Les arbres étaient normalement coupés par une équipe de deux hommes utilisant des haches. Ils travaillaient face à face, frappant le tronc avec une hache à environ 60 cm au-dessus du sol. Lorsque les coupes opposées se rencontraient, l'arbre tombait. Au XIXe siècle, on utilisa le godendard, une scie à deux manches mesurant deux mètres. Elle a ensuite été remplacée par la sciotte, une scie plus petite et plus maniable.

Les bûcherons devaient également empiler les bûches au fur et à mesure qu’ils les abattaient, ayant des quotas stricts à respecter. Au camp de Spring Crique près de Saint-Michel-des-Saints dans les années 1920, par exemple, chaque équipe de cinq hommes devait produire 300 billots par jour.

Le travail de bûcheron était extrêmement dangereux. Se faire heurter par la chute d'un arbre ou être blessé avec une hache ou une scie n'était pas rare. Après une longue journée de travail, il se retira dans la minuscule cabane malodorante, délabrée et infestée de puces qu'il partageait avec d'autres bûcherons. Il y avait un manque d'hygiène assez remarquable.

Les bûcherons avaient besoin de manger énormément de nourriture pour les maintenir. La vie dans les camps forestiers était strictement réglementée. Certaines compagnies interdisaient de parler pendant les repas. Certaines fixaient des périodes de temps extrêmement courtes pendant lesquelles les hommes pouvaient manger ; la plupart interdisaient l’alcool. La plupart des hommes étaient également loin de leur famille.

Étant donné que les bûcherons ne travaillaient pas le dimanche, les samedis soirs étaient plus détendus. Les bûcherons racontaient des histoires, jouaient de la musique et dansaient.

Inutile de dire que lorsque les bûcherons se dirigeaient vers un camp ou rentraient chez eux, ils célébraient avec zèle. Malheureusement, ce zèle voulait souvent dire que les bûcherons dépensaient très rapidement leurs salaires.

Au milieu des années 1930, des scies à chaîne motorisées étaient en développement en Allemagne et aux États-Unis. Les modèles furent améliorés peu à peu, et réaménagés spécifiquement pour l'industrie forestière. En moins d'une décennie, les scies à chaîne ont commencé à remplacer les haches et les scies manuelles au Canada, changeant radicalement l'industrie. Les débusqueurs ont remplacé les chevaux, et les camions de transport ont remplacé la drave. La productivité s'est grandement améliorée, nécessitant moins de main-d'œuvre. Malgré cela, le métier de bûcher existe encore aujourd'hui. Fini le temps des camps de brousse délabrés et infestés de puces. La plupart des bûcherons d'aujourd'hui font simplement la navette entre leur domicile et la forêt.

Les bûcherons occupent toujours une place importante dans le folklore canadien et québécois. Avec leur force héroïque, leur masculinité et leurs contes populaires, ils restent des figures emblématiques. Les héros bûcherons folkloriques incluent l'Américain Paul Bunyan et le Canadien français Joseph Montferrand, aussi appelé « Big Joe Mufferaw ». (Voir l'Histoire de Mattawa pour en savoir plus sur Big Joe, ou cliquez ici pour écouter un épisode d’Aujourd’hui l’histoire intitulé « Jos Montferrand, le bûcheron qui aimait la bagarre » avec Hughes Théorêt, professeur d'histoire.).

Récemment, l’image du bûcheron a même influencé la mode masculine. Les barbes, les cheveux ébouriffés et les chemises à carreaux ont tous fait un retour important.

Visionnez ce court documentaire sur la vie de cent soixante-cinq bûcherons isolés dans les forêts enneigées du Haut-Saint-Maurice en 1962

Bibliographie et lecture complémentaire :

• Bardin, Thomas. 2016. « Les métiers forestiers d’autrefois : de bûcheron à garde forestier en passant par “cageux” ». Société d’histoire forestière du Québec. https://shfq.ca/wp-content/uploads/2016/07/metiers-forestiers-autrefois-TB.pdf.

• Beaudoin, Raymonde. 2019. « La vie dans les camps de bûcherons au temps de la pitoune ». Histoire Canada. https://www.histoirecanada.ca/consulter/entreprises-et-industrie/la-vie-dans-les-camps-de-bucherons-au-temps-de-la-pitoune.

• Edwards, Jensen. 2019. « Cutting down the Kaiser: How Canadian lumberjacks helped win the First World War ». Boundary Creek Times. https://www.boundarycreektimes.com/news/cutting-down-the-kaiser-how-canadian-lumberjacks-helped-win-the-first-world-war/.

• Kuhlberg, Mark. 2014. « Lumberjacks ». Dans The Canadian Encyclopedia. Historica Canada. https://www.thecanadianencyclopedia.ca/en/article/lumberjacks).

• Wardrop, Jim. 1976. « British Columbia's Experience with Early Chain Saws ». Material Culture Review, 2. https://journals.lib.unb.ca/index.php/MCR/article/view/16942/23057)..

• Association forestière des deux rives. « Bûcheron, un métier du passé ». https://www.touchedubois.org/bucheron.