Chasseur-de-rats
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Le Chasseur de rats / L’Acheteur de rats
Un chasseur de rats à Haarlem avec un rat qui traverse sa cape (« A rat-catcher in Haarlem with a rat running across his cape », gravure de Cornelis de Visscher, The Wellcome Collection).
Le chasseur de rats était chargé d’attraper la vermine ou les ravageurs dans une ville. Il est l’ancêtre de l’exterminateur moderne. Dans l'Europe médiévale, les rats et les souris étaient responsables de la propagation de maladies et d'épidémies, telles que la peste. À une époque où les gens n’avaient ni réfrigérateurs ni congélateurs, la vermine menaçait également la nourriture d’un foyer. Les rats noirs en particulier vivaient parmi les habitants de la ville, pénétraient les maisons en bois et se cachaient dans la paille où dormaient les plus pauvres.
En raison des dangers posés par la vermine, le chasseur de rats était en fait un poste respecté et très important dans la société. Cependant, c’était un métier difficile, les chasseurs de rats étant obligés de se rendre dans des endroits sales et insalubres et de manipuler des rats et des souris potentiellement atteints de maladies ou enragés.
Les chasseurs de rats tentaient d'attraper eux-mêmes la vermine ou utilisaient des animaux dressés pour les chasser et les tuer. Ils pouvaient aussi utiliser des pièges à rats. En France, les chasseurs de rats se promenaient dans les rues de la ville accompagnés de chats en cages et d'un bâton auquel pendaient deux ou trois rats morts, tout en criant «Mort aux rats !».
Chasseur de rats (« Rattenfänger », peinture d’artiste inconnu, Wikimedia Commons)
Au Québec, on constate l’existence des chasseurs de rats à partir du XIXe siècle. Ils étaient connus comme des « acheteurs de rats », offrant de débarrasser la vermine d’une maison ou d’une grange, et payant quelques sous à leur propriétaire (ce qu'ils faisaient avec ces rats, on ignore). D'autres vendaient simplement des poudres d'empoisonnement de vermine ou de petits pièges à ressort. Certains chasseurs de rats prétendaient être doués dans l'art de chasser la vermine, tandis que d'autres récitaient un sortilège pour les chasser : « Mangeur d’automne, strappe à rasoir, je te maudis, je t’ensorcelle, tablisto, je te défuntise jusqu’à la troisième génération. Couenne d’enfer, sacari sacara, bac à tabi, blague à tabac, tu te souviendras de moi ».
Le plus célèbre chasseur de rats de tous les temps était le Joueur de flûte qui visita la ville de Hameln en Allemagne. Selon la légende, le Joueur de flûte utilisa son instrument pour conduire tous les rats de la ville dans une rivière, où ils se sont noyés. Lorsque les habitants de la ville refusèrent de le payer pour ses services, le furieux Joueur de flûte utilisa son instrument pour attirer tous les enfants de Hameln, qui ne furent jamais revus.
Jack Black, chasseur de rats de sa majesté, 1851 (« Jack Black, her majesty's ratcatcher, 1851 », dessin apparu dans London Labour and the London poo, Volume 3, Wikimedia Commons).
Chasseur de rats (« Rattenfänger », peinture du XVIIIe siècle d’un artiste inconnu, Wikimedia Commons).
Un chasseur de rats portant un poteau avec des rats morts suspendus (« A rat-catcher carrying a pole with dead rats suspended », gravure de Léopold Flameng, The Wellcome Collection).
Bibliographie et lecture complémentaire :
Ike Matthews, Full Revelations of a Professional Rat-catcher, After 25 Years’ Experience (Manchester, The Friendly Societies Printing Company, 1898), numérisé par le Project Gutenberg (http://www.gutenberg.org/ebooks/17243), eBook #17243.
Jeanne Pomerleau, Métiers ambulants d’autrefois (Montréal, Guérin, 1990), 321-324.
Lucas Reilly, « When Queen Victoria Employed an Official Rat-Catcher », Mental Floss (https://www.mentalfloss.com/article/91629/queen-victoria-employed-official-rat-catcher), 13 janv. 2019 ; dernière mise à jour 12 avr. 2023.