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Le chandelier / cirier / ciergier

Avant l'avènement de l'électricité, les chandelles et bougies étaient une source essentielle de lumière. Elles étaient le seul moyen d'éclairer sa maison ou son lieu de travail. Le rôle du chandelier dans la société était indispensable.

En français, le métier de chandelier portait deux noms différents, en fonction de la substance utilisée pour fabriquer la chandelle. Un « chandelier » fabriquait et vendait des chandelles produites avec du suif, la substance obtenue en faisant fondre de la graisse animale (des moutons ou des bœufs). Le « cirier » fabriquait et vendait des bougies produites avec de la cire d'abeille. Certains ciriers produisaient également de la cire pour lettres et sceaux, vendue aux entreprises et aux autorités coloniales. Un autre terme utilisé en français était « ciergier » (le cierge étant une bougie utilisée dans les églises). Traditionnellement, la « chandelle » était faite de suif, alors que la « bougie » était faite de cire.

Si le chandelier produisait des chandelles à partir de suif, il l'obtenait normalement auprès des bouchers locaux (ou le récupérait auprès des ménagères). Un mélange de suif de mouton et de bœuf était recommandé, bien que le porc puisse également être utilisé (mais c'était l'option la plus nauséabonde). Le suif pouvait être stocké pendant de longues périodes sans réfrigération, tant qu'il était conservé dans un récipient scellé pour éviter l'oxydation. Le coût des chandelles de suif était moins cher, ce qui les rendait plus abordables pour l'habitant en Nouvelle-France. Leur plus gros inconvénient était l'odeur désagréable qu'elles dégageaient, due à la glycérine contenue dans le suif. La lumière produite était rougeâtre et elles pouvaient être enfumées. Mais la lumière était assez brillante pour coudre ou lire, et, quand les jours étaient beaucoup plus courts, prendre un repas.

La cire d'abeille était obtenue des apiculteurs, qui la récoltaient et la purifiaient. La cire d'abeille ne gâchait pas; elle pouvait également être chauffée et réutilisée. Les bougies de cire étaient principalement utilisées dans les églises et par les classes supérieures de la société. Elles étaient réputées de meilleure qualité que les chandelles de suif : elles brillaient plus fort, brûlaient plus lentement et ne dégageaient aucune mauvaise odeur. Cependant, elles étaient plus chères en raison de la quantité énorme de cire nécessaire pour fabriquer une seule bougie.

Il existait deux façons principales de fabriquer des chandelles ou bougies, quel que soit le matériau utilisé : le trempage ou les moules.

Avec le trempage, le suif ou la cire était fondu dans un grand chaudron d'eau chaude. Une fois fondu, la cire ou le suif était écumé sur le dessus et mis dans un autre chaudron, qui devait être maintenu au chaud (un tamis pouvait être utilisé pour enlever les impuretés). A côté de ce chaudron, une cuvée était remplie d'eau froide. Une ou plusieurs mèches de coton étaient attachées à un bâton ou à une branche, un gros clou fixé à l'extrémité de chaque mèche, puis abaissées dans la cire ou le suif. On les enlevait rapidement, une fine couche de suif ou de cire étant collée aux mèches, puis on les plongeait dans l'eau froide pour les durcir. Ce processus était répété jusqu'à ce que les bougies aient l'épaisseur souhaitée. Le bas de chaque chandelle était aplati et elle était suspendue pour sécher. Sa forme n'était jamais parfaite ; elle devait généralement être polie et parfois redressée. On l'appelait « chandelle à l'eau » ou « à la baguette ».

Avec les moules, le début du processus de fabrication était le même : le suif ou la cire étant fondu et les impuretés éliminées. La substance chaude était ensuite transférée dans un récipient avec un bec verseur. Une mèche était insérée dans chaque moule, puis les moules étaient remplis de suif chaud ou de cire.

Le métier de chandelier s'estompa vers la fin du XVIIIe siècle avec l'arrivée des lampes à l'huile et à gaz.

Hommes qui ont exercé le métier de chandelier : Jean Drogni, Luke Gambie, Jacques Guishaud, Guillaume-Michel Isab, Gilles Parisé, Thomas Richards, Guillaume Vanier dit Fontaine, Joseph Winter

Hommes qui ont exercé le métier de maître chandelier : Claude Chaussefoin, Jean-Baptiste Deroigny dit Parisien, Antoine Gardien, Thomas Richards, Joseph Winter

Hommes qui ont exercé le métier de marchand-chandelier : Louis Droigny, Jean Baptiste Dubois, Thomas Richards

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Bibliographie :

• Jeanne Pomerleau, Arts et métiers de nos ancêtres : 1650-1950 (Montréal: Guérin, 1994), 118-127.

• Francis Renout, « Le cirier et le chandelier », Cercle généalogique du Pays de Caux Saine Maritime (https://www.geneacaux.fr/spip/spip.php?article206), 10 mai 2016.

• Adjutor Rivard, « La chandelle », dans La Tribune : journal hebdomadaire, 28 mai 1920, 6, Bibliothèque et Archives nationales du Québec (https://collections.banq.qc.ca/ark:/52327/4181582).  

• « Candlemaker », The Encyclopedia of Diderot & d'Alembert Collaborative Translation Project (Ann Arbor: Michigan Publishing, University of Michigan Library, 2010). http://hdl.handle.net/2027/spo.did2222.0001.411. Initialement publié dans l'Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers, vol. 2 (plates) (Paris, 1765).

• Office québécois de la langue française, « Bougie et chandelle », Banque de dépannage linguistique, Gouvernement du Québec (http://bdl.oqlf.gouv.qc.ca/bdl/gabarit_bdl.asp?id=4009).